Ex-alunos de Goshen contribuem para os esforços de vacinação da Pfizer

Por Augusta Nafziger '23

Dois ex-alunos do Goshen College desempenharam papéis importantes no desenvolvimento da vacina da Pfizer-BioNTech contra a COVID-19. Robert Lerch, Ph.D., chefe de gestão de laboratórios e instalações e operações comerciais da farmacêutica Pfizer, e Mark Wittrig, diretor sênior de garantia de qualidade da Pfizer, se formaram no Goshen College em 1984.

Os primeiros dias da pandemia de COVID-19 

Os primeiros casos conhecidos de COVID-19 foram relatados em dezembro de 2019. Três meses depois, a Pfizer divulgou seu plano inicial para combater a pandemia de COVID-19 e anunciou que a empresa faria uma parceria com a empresa farmacêutica alemã BioNTech para desenvolver uma vacina.

Como diretor sênior de pesquisa de vacinas, Lerch foi responsável por muitas etapas do processo de desenvolvimento da vacina, incluindo atender às necessidades de espaço em laboratórios e escritórios, controlar os orçamentos e garantir que a Pfizer tivesse cientistas e pesquisadores suficientes para levar o projeto da vacina adiante. Ele observa que a parte mais difícil do processo foi justamente o problema que a Pfizer estava correndo para resolver: uma pandemia global.

“O início da colaboração com a BioNTech para desenvolver a vacina contra a COVID significou, na verdade, intensificar as atividades e, ao mesmo tempo, tentar minimizar o impacto potencial da pandemia”, disse Lerch. “Esse foi o maior desafio para mim: manter o trabalho em andamento para criar um novo espaço para o programa de vacinação contra a COVID, em constante crescimento, ao mesmo tempo em que gerenciava suprimentos e atividades em meio à escassez e às restrições da pandemia.”

A três estados de distância, Mark Wittrig começou a trabalhar nos aspectos regulatórios e de qualidade da vacina na unidade de fabricação da Pfizer em Kalamazoo, Michigan.

“Trabalhei em estreita colaboração com cientistas para garantir que cada novo processo, novo equipamento e novo procedimento de teste fosse qualificado e validado”, disse ele.

Situação da Vacinação Hoje

Depois que a Pfizer e a BioNTech desenvolveram com sucesso uma vacina contra a COVID-19, as empresas precisaram determinar como administrá-la ao maior número possível de pessoas.

“Foi preciso uma comunidade de mais de seiscentos colegas de Pesquisa e Desenvolvimento de Vacinas e centenas de outros grupos da Pfizer para levar uma vacina segura ao público em tempo recorde”, disse Lerch.

De acordo com Wittrig, o objetivo era “descobrir como escalar tudo”.

“Em vez de produzir uma dúzia de doses por dia em um laboratório, precisávamos ser capazes de produzir milhões de doses por dia”, disse Wittrig. “Reformamos instalações que antes produziam outros produtos estéreis para que pudessem produzir os milhões de doses da vacina de que precisávamos.”

Atualmente, sua equipe em Kalamazoo distribui cerca de 15 milhões de doses de vacina por semana. A maior parte das doses está sendo enviada para Canadá, Japão e América Latina.

“A Pfizer distribuirá três bilhões de doses este ano e tem planos de produzir quatro bilhões de doses em 2022”, disse Wittrig. “A maioria dessas doses será distribuída com desconto ou gratuitamente.”

No entanto, Wittrig acrescenta: “ainda há muito trabalho a ser feito”.

“Continuo trabalhando na atualização dos processos de fabricação e testes para torná-los o mais confiáveis e eficientes possível”, disse ele. “Este é o melhor projeto em que trabalhei em toda a minha carreira, porque ajudou e ajudará muitas pessoas. Foi por isso que entrei na indústria farmacêutica há 37 anos.”

Lerch está esperançoso quanto ao futuro da vacina contra a COVID-19 e atribui parte de seu interesse em pesquisa de vacinas e saúde pública à sua formação no Goshen College.

“No início, trabalhar para uma empresa biofarmacêutica parecia um pouco em desacordo com o lema da Cultura de Serviço”, disse ele. “No entanto, em meus 27 anos de carreira na Pesquisa e Desenvolvimento de Vacinas da Pfizer, tive o privilégio de trabalhar em diversas vacinas, incluindo a da COVID-19, que salvaram milhões de vidas e tiveram um impacto significativo na saúde pública.”

Lerch acrescenta que seu tempo no Goshen College o ajudou a aprender a “pensar criticamente e entender que a ciência não tem todas as respostas”.

“Às vezes você só precisa ter fé.”

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Como funciona a vacina Pfizer-BioNTech:

A vacina Pfizer-BioNTech é uma vacina de mRNA. O RNA é um composto que substitui o DNA como portador do código genético em alguns vírus, e o RNA mensageiro (mRNA) é o tipo de RNA responsável pela produção de proteínas. Uma vacina de mRNA é eficaz porque usa mRNA para ensinar nossas células a produzir uma proteína específica, que por sua vez desencadeia uma resposta imunológica do corpo e combate doenças como a COVID-19.

Ainda confuso? Wittrig explica tudo para nós abaixo:

“Os pesquisadores identificaram que as proteínas spike do vírus eram alvos excelentes, pois essas proteínas são fundamentais na forma como o vírus se liga às células respiratórias humanas e, assim, assume o controle das células hospedeiras”, disse ele. “Eles imaginaram que, se pudessem criar mRNA que fizesse com que as células humanas construíssem fragmentos dessas proteínas, o sistema imunológico humano poderia ser treinado para reconhecer e combater as proteínas que se manifestaram como parte do vírus.”

Em resumo, a COVID-19 utiliza proteínas spike para penetrar nas células hospedeiras. A vacina contra a COVID-19 funciona porque utiliza mRNA para construir partes dessas mesmas proteínas spike, o que permite que nossos corpos aprendam a combatê-las antes de sermos infectados pela COVID-19. Assim, quando somos expostos à COVID-19 após a vacinação, nossos corpos já sabem como lidar com o vírus.

Wittrig observa que o uso de proteínas spike na vacina contra a COVID-19 é ideal por vários motivos.

“Uma grande vantagem é que as proteínas spike têm menor probabilidade de sofrer mutações, pois, se sofrerem, provavelmente não conseguirão invadir as células respiratórias humanas com a mesma eficiência”, disse ele. “Outra grande vantagem é que é extremamente improvável que um fragmento da proteína spike represente qualquer risco para o paciente. Não se trata de um vírus real que foi enfraquecido ou eliminado e não pode causar uma infecção real.”