Espalhados pelo mundo, estudantes de astronomia medem sua circunferência

Por Nathan Pauls '21

Numa época em que os alunos do Goshen College estão espalhados pelo mundo, a aula de astronomia do semestre de maio teve a oportunidade única de medir a circunferência do planeta.

Em 12 de maio, a turma recriou as medidas de Eratóstenes, que completou a primeira medição precisa da circunferência da Terra em 240 a.C.

A ideia foi idealizada por John Ross Buschert, professor de física.

“Eu já conhecia a medição de Eratóstenes há muito tempo”, disse Buschert. “[Eu] sempre pensei que seria um experimento interessante para a turma tentar.”

Buschert conduziu a aula por meio de uma videochamada pelo Zoom. Paul Keim, professor de Bíblia e religião, apresentou o contexto histórico do experimento.

Nascido em 276 a.C., Eratóstenes foi um geógrafo, poeta e astrônomo grego. No final da vida, atuou como diretor da Biblioteca de Alexandria, no Egito.

“Por volta do ano 240 a.C., Eratóstenes determinou a circunferência da Terra medindo o ângulo do Sol em diferentes lugares”, disse Buschert.

Eratóstenes sabia que na cidade de Siena, no Egito, os raios solares incidiam verticalmente, sem projetar sombra. Então, ele mediu o ângulo da sombra em Alexandria e, usando a distância de 500 quilômetros entre as duas cidades, calculou a circunferência da Terra.

“A partir disso, ele descobriu que o ângulo do Sol em relação à vertical era de cerca de 1/50 de um círculo”, disse Buschert. “Pela geometria simples, a Terra inteira deve ter 50 vezes a distância entre as cidades.”

O sol nunca passa diretamente sobre a cabeça em Goshen, então Buschert não conseguiu realizar essa atividade enquanto sua turma estava no campus. Mas, com a pandemia forçando todos os alunos a deixarem o campus, este era o momento perfeito.

“Na minha aula de astronomia, tenho uma aluna, Lisa Rosado Rivera, que está em San Juan, Porto Rico”, disse Buschert. “Acontece que nos dias 12 e 13 de maio, o sol passa diretamente sobre a cabeça de lá.”

Então, quando o sol atingiu seu pico em Porto Rico às 12h20, todos fizeram suas medições.

À medida que os resultados chegavam, os alunos relatavam muitas medições diferentes, mas a maioria estava dentro de uma margem de erro de 1% da circunferência da Terra de 40,075 quilômetros.

Buschert ficou em êxtase.

"Isso é ótimo", disse Buschert. "Isso está indo além dos meus sonhos mais loucos!"

Técnicas que iam de um cano de cobre em um estacionamento a uma chave de fenda presa a um barbante ajudaram os alunos a obter suas medições. Um aluno trouxe a fonte de luz de sua casa para medir a intensidade do sol.

“Eu era diferente”, disse Eric Miller, aluno do segundo ano. “[Eu] levei meu abajur alto para fora.”

Embora as técnicas fossem diferentes de aluno para aluno, todos ganharam novas experiências de aprendizado por meio de aulas on-line.

Durante este período desconhecido, aprender pode ser um desafio tanto para professores quanto para alunos. Mas, com um pouco de criatividade e muito sol, novas maneiras de continuar a educação podem ser encontradas.