Cultivo de algas marinhas e eutrofização (por Ben Zimmerman)

Na quarta-feira da semana passada, durante meu período de serviço em Timor, visitei uma fazenda de algas marinhas. Foi uma visita interessante e pude discutir e aprender bastante ao longo do dia. Eu provavelmente poderia escrever um artigo inteiro sobre o cultivo de algas marinhas e os problemas que ele enfrenta, mas vou me concentrar em um artigo relacionado a um problema que também enfrentamos no norte de Indiana. Essa questão específica é a da eutrofização. A eutrofização ocorre quando há uma quantidade excessiva de nutrientes em um corpo d'água, causando o crescimento denso de plantas (floração de algas) e a morte de outras formas de vida devido à falta de oxigênio. Em Indiana, e em outras áreas predominantemente agrícolas do Centro-Oeste, a eutrofização ocorre principalmente devido ao escoamento de águas pluviais de campos onde fertilizantes foram aplicados para os cursos d'água. Aqui, nas fazendas de algas marinhas na Ilha de Timor, a história é semelhante, só que no mar. Para contextualizar, o tipo de alga marinha cultivada em Timor é, em grande parte, Eucheuma cottonii, e é usado na produção de carragenina, um ingrediente em muitos cosméticos e na fabricação industrial/processamento de alimentos. As Filipinas são o maior exportador desta alga marinha, mas a taxa de produção nas Filipinas afeta significativamente o valor do preço na Indonésia. Portanto, atualmente o preço da alga marinha está alto devido à falta de oferta vinda das Filipinas, e isso significa que muitas aldeias e agricultores estão tentando cultivar e vender esta alga marinha. No entanto, o problema é que muitos desses indivíduos não têm conhecimento prévio de como fazer isso e recorrem ao seu conhecimento agrícola. Isso significa que, quando começam a cultivar algas marinhas, também misturam fertilizantes na água do mar nesta área. Este aumento significativo de nutrientes na água, combinado com as temperaturas quentes da água e a luz solar abundante em Timor, formam as condições perfeitas para uma proliferação de algas. Agora, esses nutrientes adicionados podem ser benéficos para as algas marinhas, mas em excesso, as algas começarão a competir com elas e as sufocarão. Portanto, essas proliferações de algas, como nos EUA, são muito destrutivas para os ecossistemas. Não só as algas frequentemente morrem como consequência, como também grande parte dos corais e da vida marinha abaixo delas sofre ou morre devido à falta de oxigênio e à absorção da luz solar pelas algas. Este é apenas um dos desafios enfrentados pela agricultura de algas nesta região da Indonésia. Achei fascinante aprender sobre a eutrofização na agricultura de algas enquanto trabalhamos para resolver um problema semelhante nos EUA.