Shetler recebe bolsa para biblioteca digital de história oral da Tanzânia

Por Patrick Webb '21, redator colaborador

Jan Bender Shetler, diretor de engajamento global e professor de história, recebeu uma bolsa este mês do National Endowment for the Humanities (NEH) para uma colaboração liderada pelo Goshen College com a Michigan State University (MSU) e outras instituições para digitalizar e disponibilizar aos acadêmicos e ao público uma coleção de história oral da região de Mara, na Tanzânia.

Shetler recebeu US$ 183,935 da bolsa Coleções de Humanidades e Recursos de Referência. O projeto de três anos preparará e transferirá suas entrevistas de 1995 a 2010 e outros materiais relacionados para uma "Biblioteca Digital do Patrimônio Cultural Mara de acesso aberto", como parte da Biblioteca Digital Online Africana, de acordo com um comunicado de imprensa do NEH.

O GC “unirá forças com bibliotecários digitais do Matrix Center da Michigan State University, linguistas da Universidade de Helsinque (Finlândia) e parceiros de instituições culturais africanas para digitalizar e disseminar um extenso arquivo de história oral”, de acordo com um comunicado à imprensa do NEH.

“Estou muito honrado em receber a bolsa NEH. É altamente concorrida e difícil de conseguir”, disse Shetler. “Esta foi a minha segunda candidatura e sou grato pelo apoio do Matrix Center e de acadêmicos de todo o mundo que me incentivaram a tentar novamente para garantir que este importante trabalho se torne acessível.”

Três décadas de coleta de histórias orais

O interesse de Shetler pela tradição oral começou quando trabalhou com o Comitê Central Menonita (MCC) na Tanzânia, de 1985 a 91.

“Naquela época, fui abordado por diferentes grupos de anciãos que trabalhavam na compilação de suas histórias étnicas”, disse Shetler. “Eles se reuniam para registrar suas histórias, conforme lhes eram transmitidas pelos mais velhos para as gerações futuras. Eles queriam que eu os ajudasse a colocar suas histórias em um computador e disponibilizá-las para edição.”

O trabalho de Shetler despertou seu interesse. Quando se candidatou à Universidade da Flórida para o doutorado, propôs que sua dissertação investigasse a história oral da região de Mara. Em sua pesquisa de campo em 1995 e 1996, Shetler colaborou com pessoas que conhecia da região, incluindo a família Magoto, da região de Mara, que a adotou, forneceu moradia e auxiliou na organização de entrevistas.

"É uma região sobre a qual quase nada foi escrito historicamente, seja por estudiosos tanzanianos ou expatriados", disse Shetler. Uma coleta sistemática de memória oral foi, portanto, necessária para iniciar este trabalho.

Após sua dissertação, Shetler se preocupou em tornar essas histórias mais acessíveis aos tanzanianos. Para tanto, publicou uma coletânea editada de histórias étnicas escritas por historiadores locais em 2003, Contando nossas próprias histórias: histórias locais de South Mara, em suaíli e inglês. "Eu era apaixonada por garantir que essas histórias fossem contadas e que as pessoas tivessem acesso a elas", disse Shetler.

No entanto, a versão impressa não está facilmente disponível nas áreas rurais da Tanzânia devido ao custo e à acessibilidade. Além disso, os livros que ela escreveu para um público acadêmico em inglês (Imaginando o Serengeti (2007) e Reivindicando a virtude cívica (2018)), não eram acessíveis e não estavam em um formato que a maioria das pessoas naquela região consideraria significativo”, disse Shetler.

A ideia de criar uma biblioteca digital surgiu quando ela retornou à região de Mara para pesquisas posteriores, e descendentes dos anciãos que ela entrevistou, que já faleceram, perguntaram sobre ouvir as gravações dessas entrevistas. Shetler disse que os netos e bisnetos dos anciãos "queriam ouvir o que seus avôs diziam, e todas essas outras coisas que publiquei não dão acesso direto às próprias entrevistas".

Shetler guarda as fitas microcassete das entrevistas originais em seu escritório, junto com gravações de vídeo e áudio mais modernas de visitas em 2003 e 2007. Ela sentia cada vez mais uma obrigação moral de compartilhar esse material com pessoas na Tanzânia, que estão diretamente conectadas a essas histórias em suas comunidades e famílias, para poder ouvir e ver alguém de sua comunidade contando essas histórias.

A tecnologia digital agora permite o acesso aberto a uma riqueza de informações além das fronteiras nacionais. Graças ao aumento do uso de celulares e à ampla largura de banda na Tanzânia, disponibilizar a coleção online foi a maneira mais fácil de tornar as entrevistas, mapas e outros documentos acessíveis à população da região de Mara, bem como a acadêmicos do mundo todo, disse Shetler.

Outro público-alvo desta biblioteca digital serão pesquisadores acadêmicos em busca de fontes primárias em história, antropologia, ecologia e linguística. Exemplos de seu uso acadêmico por aqueles que já solicitaram acesso às histórias orais são: 1) um projeto de linguística na região de Mara, buscando preservar essas línguas em extinção; 2) um projeto arqueológico na Suécia, que encontra pistas na tradição oral para identificar e interpretar novos sítios para investigação; 3) ecologistas em busca de padrões mais profundos de resiliência e adaptação às mudanças climáticas ao longo do tempo; 4) estudantes de história da Universidade de Dar es Salaam, que investigam a movimentação de grupos étnicos na região.

Criando uma biblioteca digital

Os alunos têm trabalhado na transcrição, digitalização e criação de uma plataforma online para o acervo inicial ao longo dos últimos vinte anos. Shetler começou a criar a primeira biblioteca digital online em 2012 como Maple Scholars projeto no Goshen College. Mas esse site, hospedado pelo GC, tornou-se obsoleto e inutilizável. Hospedar e atualizar a biblioteca digital por conta própria é caro, explicou Shetler, e o arquivo online não aparece facilmente em buscas relacionadas a outros materiais acadêmicos.

O Matrix Center da Universidade Estadual de Michigan, que apoia projetos de humanidades digitais, conta com uma plataforma maior para esse trabalho: a Biblioteca Digital Online Africana, que é constantemente atualizada e oferece acesso aberto. O Matrix criará e hospedará a Biblioteca Digital do Patrimônio Cultural Mara, que também permite que Shetler acesse o site para refinar e adicionar mais material.

“Sou grato pela parceria com o Matrix Center da Universidade Estadual de Michigan para manter esta coleção perpetuamente”, disse Shetler. “Se quisermos algo em maior escala e mais permanente, realmente dependemos de um parceiro como esse.”

Um projeto deste porte depende de muitas pessoas realizando diferentes tarefas. A bolsa permite que Shetler contrate estudantes para ajudar na digitalização, preparação e upload.

“Será um grande processo para colocar todos os materiais em formato digital, marcados da maneira correta, usando protocolos atualizados, para que possamos transferir os arquivos para a Universidade Estadual de Michigan”, disse Shetler.

A equipe do ITS Media do Goshen College também estará envolvida na configuração das estações de trabalho e nos procedimentos para o trabalho. Linguistas do Projeto Mara da Universidade de Helsinque, na Finlândia, ajudarão a garantir a consistência linguística do material, e tanzanianos locais da região trabalharão na transcrição e em algumas traduções.

A bolsa também fornece fundos para que Shetler retorne à Tanzânia a fim de identificar e reunir outros materiais para o projeto, bem como incentivar o uso local. Um coordenador na região de Mara auxiliará na divulgação do projeto e na identificação de locais com acesso a computadores públicos onde a biblioteca digital possa ser hospedada. Shetler espera se unir ao departamento de educação da região e, possivelmente, integrar o material ao currículo do ensino médio na região de Mara, onde os alunos pesquisam história local.

“Esta bolsa me permite colocar todo esse rico patrimônio cultural em uma forma que será preservada de uma forma que persistirá no futuro”, disse Shetler. “Há muito trabalho pela frente e é um tanto assustador, mas emocionante ver que isso pode se tornar realidade.”

O envolvimento de longo prazo do Goshen College com a educação internacional é evidenciado em seus programas de educação global ao redor do mundo e perto de casa, mas também na pesquisa e bolsa de estudos de seu corpo docente e seu compromisso institucional em apoiar esse trabalho.