Zion Neat fará história como a primeira jogadora profissional de basquete feminino da GC.

Zion Neat, ex-aluna da equipe feminina de basquete do Goshen College, onde jogou pelos Maple Leafs de 2022 a 2025, em breve jogará profissionalmente pelo Juvemaia, em Maia, Portugal. A equipe compete na segunda divisão portuguesa. Neat é a primeira ex-aluna do basquete feminino de Goshen a se profissionalizar.

“A temporada já começou e, assim que meu visto chegar pelo correio, estarei em um avião no dia seguinte, pronto para me juntar a eles”, disse Neat.

Neat juntou-se aos Maple Leafs na temporada 2022-23, após dois anos na Columbia International, de 2020 a 2022. Em seguida, jogou três temporadas no Goshen College, com uma média de 14.2 pontos em 85 jogos. Apesar de apenas três temporadas em Goshen, ela ocupa o 12º lugar na lista de maiores pontuadoras da história da universidade. Ela é a quinta em porcentagem de lances livres, a quinta em cestas de três pontos convertidas, a quarta em pontos totais em uma única temporada e está empatada em quarto lugar em cestas de quadra convertidas em uma única temporada. Para Neat, saber que se tornaria uma atleta profissional foi a culminação de um ano de sonhos e orações.

Mas ainda havia muitos obstáculos a superar, e o processo só estará totalmente concluído quando ela entrar em quadra na Europa. No início de dezembro, o agente de Neat ligou para avisá-la de que a Juvemaia queria que ela se juntasse ao time. Embora prometesse ser uma jornada demorada e estressante, Neat estava totalmente comprometida. “Embora eu ainda me sinta estressada e continuarei assim até o momento em que estiver em quadra na Europa, também me sinto extremamente grata por ainda poder praticar este esporte e por ter alguém disposto a me pagar para fazê-lo”, compartilhou Neat. “Então, estou encarando todas as dificuldades que vierem com isso. Eu amo basquete e trabalhei incrivelmente duro para chegar a este ponto, então é definitivamente um alívio saber que meu trabalho árduo valeu a pena.”

Neat foi trazida para a equipe por Stephanie Miller, ex-técnica do time feminino de basquete de Goshen e atual assistente técnica da Universidade Bradley, da Divisão I. Quando Tyra Carver, também ex-aluna de Goshen, assumiu o comando do time, Neat estava concluindo seu último ano de carreira universitária, na qual marcou mais de 2,000 pontos. “O motivo pelo qual me tornei treinadora é para motivar e inspirar atletas a atingirem seu potencial máximo”, disse Carver. “Zion é o exemplo perfeito de alguém que aproveitou ao máximo seu tempo, suas oportunidades e suas habilidades para alcançar seu potencial máximo.” Carver destacou a persistência, a dedicação, o comprometimento e a disciplina de Neat como atributos essenciais de seu caráter. “Essas quatro características, aliadas ao seu trabalho árduo, são o que a tornam uma atleta profissional.”

Neat comentou como sua habilidade de marcar pontos sempre foi o que a torna especial, e ela não vê problema algum em isso se refletir no exterior. "O bom do basquete profissional é que eles jogam com a mesma bola e cesta, não importa em que país você esteja", compartilhou. Neat se sente simultaneamente intimidada e animada por estar cercada por outras jogadoras profissionais, mas mencionou que sempre jogou melhor quando estava com jogadoras melhores. "Estou extremamente feliz por poder viajar pela Europa e praticar o esporte que amo em tempo integral. Só o fato de poder confiar e saber que fiz a escolha certa ao dedicar tanto tempo e energia a este esporte é uma sensação realmente incrível."

Tanto Carver quanto Neat reconheceram a importância histórica da primeira jogadora de basquete profissional de Goshen. Goshen já viu jogadores de basquete masculino de sucesso atuarem profissionalmente no exterior, como Errick McCollum, que atualmente joga na Turquia, e Demarkus Stuckey, que atualmente joga na Sérvia. “Investimos muito tempo no desenvolvimento das jogadoras, e é gratificante ver esse tempo investido dar frutos”, disse Carver. “Esse tempo, aliado à experiência de jogar em uma das conferências mais competitivas da NAIA, realmente impulsionou o desenvolvimento dela.” Neat observou que a crença de Carver nela e as horas que ela passou na quadra foram fundamentais, assim como a crença do técnico Miller, o que permitiu que ela contribuísse de outras maneiras além de marcar pontos. “No geral, meu tempo em Goshen me ajudou a entender que sou muito mais do que uma jogadora de basquete e despertou a assistente social que existe em mim. Mas também me deu a oportunidade de ser essa jogadora de basquete por mais alguns anos, e serei eternamente grata por isso.”